Jedná se o zájmovou činnost spočívající v krátkodobém cestování a poznávání prostředí, památek, krajiny, zvyků a lidí. Klasická turistika je spíše pěší a individuální. Počátkem 20. století přibyla cykloturistika, později mototuristika a od poloviny 20. století skupinová nebo organizovaná turistika. Tím vzniká průmysl a cestovní ruch jako významná část odvětví. Od roku 1888 mají čeští turisté svoji organizaci, Klub českých turistů, který udržuje na území ČR hustou síť značených stezek pomocí turistických značek.
Předchůdcem turistiky byly různé náboženské poutě do vzdálených míst, jako byla Mekka, řeka Ganga, Jeruzalém nebo Řím. Turistika v moderním slova smyslu vznikla v době romantismu koncem 18. století. Souvisí s objevováním krás divoké přírody, zejména vysokých hor a přímořských krajů. Jedním z prvních slavných turistů v Čechách byl Karel Hynek Mácha.
K rozvoji turistiky dopomohly železnice, které turistům umožnily cestovat do vysokohorských oblastí a jiných vzdálených míst, kde pak začaly vznikat turistické ubytovny, hostely a hotely. V českých zemích hrála turistika důležitou roli v poslední fázi národního obrození. K jejímu rozšíření přispělo i skautské hnutí.
